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「这件事情攸关一条人命，我仅能管家事，这种谋财害命的事可摆不平，况且你们各执一词，我也辨不清真假，你们有什么冤屈都向县太爷说去。至于刘大娘，你为贪财做帮凶，害了一条人命，这死罪必不能兔，书命赔命是天经地义的道理……」
「老夫人明察啊，我是冤枉的啊，我虽是受了唆使，但绝对没有杀人！」一听要告宫，刘大娘果然吓得惊惶失措。
「怎么没有杀人，事到如今你还想再辩吗？要狡辩到县太爷面前去说吧。」
「老夫人，你听我说……我只是爱钱，可没胆子害人性命，当初拿了钱之后，我狠不下心把那小娃娃掐死，于是把他装在竹篮里放水流了……」
她这一番招认把三人都吓了一跳，其中以谢姨娘的反应最激烈，「放到河里漂走……这么说……我的孩子没死，还活着喽？」她兴奋地上前抓着刘大娘问。
「对……运气好的话，孩子应该会被人发现……」刘大娘没把握的干笑道。
「太好了！老夫人，请您赶紧派人去把孩子找回来吧，我可怜的孩子还活着真是老天保佑……」谢姨娘一会儿哭一会儿笑，拉着方氏的手直恳求，「太好了……这事我得告诉老太爷，让他老人家高兴高兴……」
「慢着，这人都还没找到呢，你急什么？」这意外的消息令方氏不太高兴，孩子没死，对于她可就是个威胁了。她赶紧问刘大娘，「你可有印象那孩子是男是女？」
「是啊是啊，我生的是儿子还是女儿？」
同样的问题，方氏和谢姨娘的心思却是不同，谢姨娘纯粹是想多知道孩子的事情，方氏却是担心万一谢姨娘生了儿子，将来会抢了乔艇的地位，即使是庶出之子，依旧是乔航真正的血脉，而柳氏同样也很在意，毕竟她只生了两个女儿。
三人屏气凝神，静待着刘大娘的回答，只见她静默了一会儿，看看这个又看看那个后道：「是女儿。」
方氏和柳氏的一颗心顿时放下，方氏端起茶喝了一口，待消除了刚刚的紧张之后，吩咐道：「刘大娘、大媳妇，你们做了这等肮脏事就得自己收拾干净，这次可莫要再要什么花招，替谢姨娘把孩子找回来，知道吗？」
被方氏瞪了一眼，柳氏不甘不愿地答应了声。
事情解决完后，众人各自散了，秦骗她骗她受柳氏交代，欲领刘大娘离开乔府，岂知刘大娘却是赶上柳氏，叫唤道：「大太太，有件事我得和您先说一声。」
「你这婆子的疯言疯语还没说够吗？」她现在见了刘大娘那谄媚的面孔就憎恶不已。
「太太确定不听，说不定因为这事，你日后还得感激我呢。」
「说，什么事？」打过几次交道，柳氏知道这婆子心思刁钻，定又打着什么坏主音。
「其实谢姨娘当年生的压根不是千金，而是位少爷呢，你说，若我刚刚这么对老夫人说了，太太这些年来的算盘岂不是砸了？」
柳氏忍无可忍地痛骂，「你先前拿了我这么多好处，如今反咬我一口，就这点小事也敢跟我讨人情？」
刘大娘笑了笑，「小事？既然太太认为是小事，那我还是跟老夫人说一声吧，毕竟阻碍人家母子不能团圆，可是大大的罪过……」
见她要走，秦拨拨急得叫住她，「站住！你敢！」
「为了钱，我这个人自然没有什么不敢做的，不过我还算念旧情，看在太太……和银两的面子上，或许我还能继续装作什么都不知道，替你将那流落在外的千金找回来」
尽管痛恶这贪财婆子的行径，柳氏最终还是妥协，「你……要多少？」
「不多不少，就要两百两。」坐地起价，将来时要求的一百两翻了一倍。
「你别欺人太甚！」柳氏愤怒得眼睛几乎要游射出火花，却只能咬着牙，吩咐秦嬷嬷去她房里取出私房钱，给了刘大娘两张一百两的银票。
刘大娘接过银票折好，小心翼翼的收入衣襟里，笑得合不拢嘴，「谢谢了，大太太，您的恩情我永生难忘，将来若有任何需要我帮忙的地方，记得再唤我，我定当尽力而为。」
第十一章 陪我看日出
转眼己来到漫天飞雪的岁末，出生在亚热带的乔淇过去虽然为了工作跑遍世界各地，不曾水土不服，但就是受不了气候变化，尤其受不了严寒气候，这在腾龙王朝落脚的第一个冬天，让她恨不得回到温暖的现代。
「啊喔，我受不了好冷好冷！」她感冒了，鼻塞得严重，尽管身子早里得像颗大肉粽，仍是直畏寒。
「已经站在炉灶旁了还喊冷？」莫香笑着摇摇头，「既然冷就到烧着地龙的前堂里去，我和李婶、何婶做得来的。」
李婶、何婶是近来聘雇的烧菜婆子，负责给莫香打下手，加上先前聘的那个厨子，几人还是忙得团团转。
乔淇点点头，看了眼大锅里以文火慢炖的紫红米粥，里头加了红叶、栗子、青红丝、菱角、莲子、桂圆、红豆、绿豆等，色彩缤纷，香气袭人，满意地笑着踱步出厨房。
今天是腊八节，乔淇决定办几桌腊八宴邀请丐帮伙伴，莲香楼歇业一日。
她特地办这腊八宴是有原因的，这段日子以来，丐帮在朱角与柳先生等人的努力下，规模越渐扩大，连其他地方的乞丐也加入，情报网的计划实施十分顺利，乞丐们借着这个外快赚了些钱，生活改善许多，前阵子她还听说柳先生那一伙人买了一头猪和一小块地，过起乞讨兼农家的复合式生活，乍听这消息她还忍俊不禁，心道这群人太有创意了。
不过这腊八宴也不是人人都能来，毕竟以目前丐帮庞大的人数来看，莲香楼恐怕无法全部容纳，主要宴请各个乞丐头子和一些得力部下，乔淇要求每个来参与的人都得带上一碗乞讨来的五谷杂粮，除了不忘本，因腊八有布施的习俗，也有沾了他人福气，共结善缘的意思，至于其他菜色，就由莲香楼包办。
奸商如乔淇，她要办十几桌好菜自然得花上一笔不小的钱，她便找上沈天洛这个大金主募款。
「腊八宴听来有趣，也算上我一份。」
世子爷答应得爽快，十足的富贵人家做派，即使听说他是逃家依旧衣食无虞，随便从指甲缝中剔出渣津都够小老百姓吃上一阵子。
「不过我就不跟你那些朋友同桌坐了，到时我会另外带两个人来。」
乔淇也不多为难他，两人这些时日相处下来，已摸清楚双方性格，乔淇已不会把他当晨风的分身……他差晨风差得远了！脾气那么臭、那么骄傲、那么不可一世，不过，他和晨风一样心善就是。
他虽说要求不和乞丐们坐同一桌，却不是因为鄙夷，而是怕扰了大伙的兴致，再者许是因为他天生性子冷僻慢熟，面对乞丐们的热情不太招架得住，这点乔淇是从他和阿龙相处时注意到的。
乔淇来到前堂，早到的乞丐们已一伙一伙地紧集一桌，满屋子闹烘烘，她上前招呼，见阿龙和朱角也到了，正和柳先生在瞌瓜子配热茶聊天。
「七儿，你自去忙，不用招呼我们，老头只等着吃，什么都好解决。」朱角对于吃比谁都急，她还没坐下呢，就直赶她去厨房。
「老前辈，你催我也没用，厨房是莫香在管，我就是被她赶出来的。」她坐下后喝了一口茶，终于觉得身子暖和多了。「咦，怎么老前辈、柳先生和阿龙都到了，墨大哥却不见人影？」
「哈，墨大哥正在外头指点他的小师弟呢！」阿龙笑道。
「真没想到他这么热心。」乔淇嘴上讶异，心里其实也知道墨尽日人很好。
「没想到吧，那个瞥扭小墨子对八儿可是上心得很，不过这也没什么好讶异的，八儿乖巧勤勉，老头子我都喜欢得紧。」
「墨大哥是刀子口豆腐心，他一向待我们挺好的。」阿龙附和道。
一群人笑着闲聊，没多久乔淇见大门外有人走进来，是沈天洛，后头跟着祁安、燕蝶衣还有一个陌生的年轻男子，她起身上前招呼，沈天洛却闷声不吭地点头，看来心情不大好。
燕蝶衣嘻皮笑脸地打圆场，「七儿姑娘，好久不见。」说着介绍起那个陌生男子，「这位是杜云鹤杜公子，和我与沈兄是多年好友，一直说要来尝尝莲香楼的手艺，今日刚好赶上这腊八宴。」
乔淇见杜云鹤一身鸭卵青直拨外罩蓝黑鹤堑，生得净白面皮、细眉凤眼，书卷味浓厚，几句问候有礼得当，心下就对他生了几分好感。
「你替我们安排的座位在哪里？」沈天洛泠冷地开口，和乐的气氛顿时僵住。
乔淇暗自嘀咕，不知道这位大少爷在闹什么脾气，火药味这么重。她扬手一指，「在二楼的雅间。」那是临着围栏的位置，可俯瞰前堂，既能感受欢乐气氛，又不至于让这群贵公子夹在乞丐之间显得格格不入。
沈天洛径自抬脚就走，杜云鹤向乔淇作一揖，赶紧跟上。
燕蝶衣见乔淇错愕，赶忙解释，「七儿姑娘别误会，他是有事心里烦，不是故意给你脸色看的。」
乔淇站在原地，看着几人的背影，方才沈天洛确实心事重重的样子，也就不再多想，正转身想回座，却迎上八儿灿烂的笑脸，他身旁的墨尽日正恶狠狠盯着二楼。
也不知墨尽日和沈天洛是怎么回事，完全不对盘就算了，还似是有血海深仇。乔淇暗叹口气，招呼道：「墨大哥，快些入座吧，我去厨房吩咐可以上菜了。」
「你别和那种人走得太近。」他突然丢出这句令乔淇不明所以的话。
「哪种人？你这话是什么意思？」
「你不需过问那么多，如果不想受到伤害，听我的话就是了。」语毕转身走向朱角那桌。
「今日我是犯了晦气不成，连续两次热脸贴冷屁股，唔，就两位大少爷脾气大，我活该成受气包！」心里的委屈不断膨胀，乔淇边骂边走向厨房。
不消多久便开席上菜，在众人的期待下，腊八粥先登场，接着丰富的菜色也依次上桌，有桂圆红叶烧排骨、枸杞莲子鸡汤、花素鲜虾水晶蒸饺、木耳炒三鲜、香辣花生蹄筋、菱角栗泥饼、杏仁茶等，菜香满室飘散，令人食指大动，纷纷大快朵颐。
等到酒过三巡，在众人起哄下，要乔淇说几句话，乔淇也不推辞，她本来就有目的，这样开场也不错。她先是说了些欢迎各位赏光捧场的套话，接着进入正题——
「今日请诸位来，主要是想办一桌好菜稿赏咱们丐帮众人们的辛劳，在大伙儿的努力下，咱们丐帮的情报网已极其盛名，任何一条小道消息都逃不出咱们的耳目。另外我想办个小小的比试，激励激励大家，请各位都说上一条消息，看谁知道的情报最私密最厉害，让大伙儿评比一番，优胜者能得到莲香楼一个月的餐券。」
人皆有好胜心，透过比赛能活化竞争力，加上第一名奖品吸引人，就不信这样做不会把丐帮情报网生意推向另一高峰，若效果确实不错，往后每月都举行褒奖大会，选出丐帮的「本月最佳员工」。
此话一出现场顿时轰动，立刻就有几个人跃跃欲试，乔淇将主持的工作交给小伍，自己坐到八儿旁边，边享美食边听八卦。
「我要说的可是乔大将军府的秘辛，大伙都知道十几年前大将军为帮同僚，差点遭奸人陷害，让朝廷问罪的事吧？」
姓乔？乔淇本来低头喝汤，此时抬起头来注意听，因她同样姓乔，对这消息多了几分兴趣。
说话的这男子人称鼠崽子，身材干瘦，生得獐头鼠目，长了一对暴牙，俨然一副鼠样，连声音也很尖细。
「据说乔将军的儿子死后，大夫人容不下丈夫的通房小妾，强硬地逼迫她们投井，结果前些日子里有个姨娘的冤魂就来索命了，当年那姨娘是有身孕的，这一投井一尸两命，才来催讨啊……」
典型的鬼魂复仇题材，可以卖给柳枝巷里那个专讲怪谈的金老爹，乔淇在心中默记。
「鼠崽子你这消息哪来的？错得可离谱了！」
见有人反驳，鼠崽子气愤道：「这是我亲耳听来的，包准千真万确，哪里有错？」
「你这消息差得十万八千里，那姨娘的鬼魂还真有耐性，要报仇不赶紧报，特地等到这么多年之后？」
那人一说在场的人都笑了，鼠崽子不服地道：「你厉害！你知道实情就说吧，我看你打听得了什么好消息！」
反驳鼠崽子的是个皮肤黝黑、乱发蓬蓬的中年男子，他佝偻着背起身，「那乔大夫人害的人并非是那个姨娘，而是姨娘的孩子，她怕那孩子将来继承家业，自己地位不保，便用钱收买产婆，把孩子害死，岂知那产婆贪钱却没胆……」
坐在乔淇另一边的墨尽白忽然道：「他说的这消息我也知道。」顿了顿，又说：「该说是我们的人接到那产婆的委托找孩子。」
乔淇讶异转头，「别傻了，都过了十几年如何找得到？」这简直是不可能的任务。
「本来我也是这礼想的，但最近意外地掌握到些线索。」他目光复杂地看着她。
被他看得莫名其妙，乔淇将视线转回到中年男子身上，他已经讲完了，正换另一人说。「喔，你们还真是幸运，看来能顺利完成任务。」
「这倒不是问题，只是这算好运抑或坏运，现在还说不准。」
接下来几个人讲的尽是些鸡毛蒜皮的小事，乔淇听得有些兴致缺缺，嘟嚷了句，「看来天下太平啊，都没什么大消息。」
哪知墨尽日却冷笑一声，「那可不一定，我有个大秘密，铁定比什么寻找流落在外的骨肉更值得一提。」
「什么秘密？」看着他阴沉的表情，乔淇却莫名地有些不安起来。
「靠过来一点。」墨尽日比了个手势让她靠近，自己也凑过去附在她耳边，说出了极其震摄性的话，「靖王要反了。」
靖王要反了？！乔淇满脸不可思议，「你确定……」
话还没问完，肩膀忽地被人一拍，她摔不及防被惊吓到，差点跳了起来。
来人是燕蝶衣，他先是向怒瞪自己的墨尽日轻笑一下，接着爽朗地对乔淇道：「七儿姑娘，能否借一步说话？」
乔淇只得起身，燕蝶衣领着她是直到二楼雅间。
到了近前，她往几人看了一眼，就见沈天洛阴沉着脸，气氛显得凝重。
「沈兄有话要对七儿姑娘说，你请坐。」燕蝶衣按着茫然的乔淇在沈天洛身旁坐下。「两位慢慢谈，我们先行一步……」走前不忘把不情不愿的祁安带走，又对杜云鹤使了个眼色。
世子爷因家事国事，本就心情不好，方才又看到小掌柜跟死对头亲亲热热，自然更加不爽快，他燕蝶衣文不成武不就，最厉害的就是察言观色，二话不说就把罪魁祸首抓占来。
乔淇见杜云鹤也起身，惊觉好像有些不对，手却被沈天洛蛮力抓住，没能唤住他指引。
她皱起眉头，「沈公子要说什么话能不能先松手，你抓得我很疼。」
「你倒是总喊我沈公子，却叫他大哥，果真分得这么清楚吗？