喜欢他，她唯一的愿望便是一生都与他在一起。
她记得当时他的神情那么温柔，话语却是坚定无比，他凝视她的眼睛，一字一字地道：“宝婳，对不起。”
“对不起，从第一次看到你，我便将你当做了自己的亲妹妹，我以为，只要你开口说话，像普通的女子一般，我能为你做的，便一定尽量帮你做。可是，只有这件事，我——做不到。”
“是我背弃承诺，是我不好，但若我答应了你，你不会快活，所以，我更不能如此。”
“因为，我心里只有一个人，再也容不下第二个人，你明白么？而且——”眼底浮上朦胧的笑意，不知想到了什么，他的眼神那么温柔，“她跟从前不同了，她真的很在乎你，以后，你不会再寂寞了，她也会经常陪着你。”
是啊，姐姐与从前不同了，她也会陪着她，照顾她，然而，他知不知道，他在她心中的地位，是没有任何人能取代的？
她仰起头问：“四表哥，你喜欢的，到底是从前的姐姐，还是现在的？”
他一怔，似乎想了想，黑眸如雾一般迷离，半响无奈地笑了：“傻瓜，都是一个人呀，只不过——以前或许大家都太小，不懂得怎么相处，而现在她，让我觉得很自然，很……舒服。”
良久良久，她凝视他，轻轻地道：“是不是我对姐姐好些，不像从前那样，四表哥也会高兴？”
那一刻，她以为，是因为姐姐的改变，让四表哥对姐姐更好了些。
他拍拍她的肩，笑了：“嗯。”
那么，便让她对姐姐好一点，接受姐姐，不再心存芥蒂，从心里接受她，这样的她，她是不是会更喜欢一点？
她的心分明那么哀伤，却带着一点点卑微的期盼。
直到不知从何时开始，她发现姐姐与四表哥的关系似乎又不对劲了，只是与从前不一样，他们不再争吵赌气，反而渐渐疏远。四表哥甚至很久都没再来顾府。
姐姐说，宝婳，过去的终是过去了，我们都要有新的生活。
新的生活，是代表姐姐已经决定放开四表哥了么？
七夕之夜，她终于鼓起勇气约了他赏月，他竟也同意了。
原本渐渐熄灭的希望在心底又一点点燃烧起来，直到阮府来提亲那日，那簇火苗几乎要飞出她的心脏，真的要实现了么？她心底那么多年来的愿望。
他终于放下了姐姐，到了她的身边，她将做他的妻，永远和他在一起。
这几日，她宛若在梦中，幻想着新婚之夜，幻想着日后能守在他身边，以另一种全新的身份。
贝齿在唇上咬出了一道白色的痕迹，宝婳闭上眼。
然而，为什么，今天是她的新婚之夜，她等了那么久的一天，她憧憬了那么久的情景，却是——如此。
“四表哥，原来你从未忘了她，姐姐……你也在骗我是不是？”她的身子慢慢地靠在阮素臣的胸口，泪水，一点点熏染开来，融化了脸颊上那明艳的妆容，只剩一片苍白。
壹佰拾捌、新婚夫妇
流光飞逝，深秋的九月，季节越走越荒芜，风轻轻一吹，满枝的树叶便泱泱落下。
宝龄托着腮，坐在青云轩里看连生算账。连生长长的睫毛垂下来，纤细的手指飞快地拨弄着算盘，宝龄静静地看着，不觉一笑，她从未觉得，原来算账也能怎么好看。
虽然因为连生，顾家的商铺总算是稳定下来，但连生却比从前更忙了，幸好他似乎很习惯这种忙碌，什么事都要亲力亲为，每一笔账目，也都亲自过目。
“城东米行的新米没有原来的那批好，让伙计验米的时仔细些，不能让人说我们顾记米行卖出去的米，都是以次充好。”
“还有，过几个月就快换季了，过几日，约几位绸缎庄的掌柜聚聚，看看要进些什么料子。”
……
宝龄看着连生跟几位伙计说完话，才扑哧一笑。
“笑什么？”连生看着她，睫毛一颤一颤的。
宝龄摇摇头：“你的样子看起来跟祥福叔越来越像了。”
连生脸颊飞快地一红，宝龄才低声道：“谢谢你连生。”
连生蓦地抬起头，宝龄展颜一笑：“多亏了你，如果没有你，爹走了之后，那些铺子，我都不知要怎么办。”
现代人又如何？她前世学的并非金融经济，虽然有些新潮的点子，但基础的事，她是一窍不通。
“这些你都不用担心。”连生垂下眼帘，注视着算盘，轻声道：“我不会让那些铺子出纰漏的。”
“那是自然！”宝龄伸了个懒腰，站起来，“有你这个大掌柜跟祥福叔在，咱们顾记的生意肯定越来越好！”忽地又想起什么，“对了，连生，铺子的账簿，这几日你是不是还交给娘过目？”
自从那日阮氏见过几位顾记的老客户之后，顾记的生意来往、收支情况，阮氏都叫祥福叔一一交给她过目。
连生顿了顿，点点头：“是干娘吩咐的。”
宝龄暗叹一声，嘀咕道：“娘的身子不见好转，每天还要看账簿……”
连生黑眸中掠过一丝捉摸不透的神情：“不这样做，她怎么放心……”
这是什么意思？宝龄眉头一动，随即想到连生毕竟不是顾家的子女，阮氏这样做，是不是让他觉得阮氏不够信任自己？
她拍了拍连生的肩膀：“连生，娘不是不信任你，她是怕你经验不够，所以才……”
“我没事。”连生仰起下颔，鲜红的唇勾起来，漆黑的眸子里流动着一丝别样流光，“我不在乎她怎么看我，我做的一切，也不是为了她。”
那是为了谁？宝龄的画几乎脱口而出，随即心却被一种满溢的温暖所包围，微笑道：“我知道你是为了这个家，连生，你所做的一切，娘一定会明白的。”
连生凝视她，半响，淡淡道：“她不明白也无妨，但——”他顿了顿，垂下眼帘，只有那密密的睫毛蝶翼般纷乱地翕动，遮挡了眼底那丝清冷的光芒，“若有人要伤害你，无论她是谁，我都不会答应。”
她原本不属于这里，但她却坚持要留下来，她那么在意这个家，那么，无论如何，她都会替她守住这个家。
心忽地一跳，仿佛闪过什么，片刻宝龄才笑了笑：“哪里有人要伤害我？你在说什么连生？”
连生眉心一簇，却听门外传来祥福叔的声音：“连生少爷，城西的许老板来了米行，要看看咱们的新米。”
连生站起来，朝宝龄看了一眼，对祥福叔道：“你先过去，我这就来。”
宝龄朝他笑笑：“去吧，过一会儿宝婳也快回来了，我等她。”
宝婳大婚之后，便随着阮素臣回了南京，一晃好几日，今日，便是三朝回门之际。
连生点点头，张了张嘴，仿佛要说什么，最终还是转过身，朝门外走去。
半响，宝龄随手从桌上拿过一本书，胡乱地反着，几行字映入眼帘，正是李白的那首《长干行》，那叶枫叶所制的书签还停留在那一页，宝龄指尖轻轻一顿，一阵风吹过，那枚火红的枫叶便随风飘落在了地上。
宝龄一惊，飞快地起身，正要捡起那枚书签，却看到一角素白的衣袂，一人已蹲下来，将书签拾起来。
四目相对，她一怔：“你来了？”
修长素净的手指夹着红若火焰的枫叶，阮素臣静静地望着宝龄，复杂的神色流水般从那黑色的瞳仁深处不停溢出，良久才将枫叶递给她。
她伸过手去接，他的目光落在她空空如也的手腕上，眼底那丝怅然如梦境如烟雾。
她已将那串红豆珠取下，连同逝去的那段千丝万缕的过往，随着他的目光，她亦是凝视自己的手腕，有片刻恍惚，忽然间，她眉头一蹙。
那只手镯呢？那只宝婳送给她的手镯，竟也不见了！难道是那一天在阮府……
“怎么？”阮素臣见她忽地凝住，问道。
“没什么。”她飞快地摇头，笑一笑道：“宝婳好不好？她在哪儿？”
“在姑母房中陪她说话。”阮素臣转身走向书架。
“你怎么还叫姑母？”宝龄在他身后笑了，“应该叫娘了。”
猝不及防的，他拿书的手顿在空中，指尖微微一颤，才缓缓地抽出几本书，转过身来：“习惯了，很难改。”
有些习惯，像是罂粟之毒，一辈子都很难改掉，深陷其中，若强行去改，便若气血倒流，痛不欲生。
四周陷入一篇静默中，只有他衣料轻轻摩擦的声音。
忽地，身后有人道：“姐姐！”
宝龄转过身，便看到宝婳站在门口，顿时一喜：“宝婳！你不是在娘屋里么？”
宝婳的青丝已高高挽起，不再是昔日那少女的发式。原本素净的脸，化着淡淡的妆容，黛眉红唇，不过几日，那份少女的娇羞，已带了一丝少妇的成熟，却更是美的不可方物。
她此刻正静静地看着阮素臣，片刻才移过目光，渐渐一笑：“素臣说要来拿几本书，我见他久不回来，便来看看。”灵动如烟岚的水眸流转，“原来，他遇到了姐姐，在与姐姐叙旧呢。”
宝龄一怔，望着宝婳的眼神，心底忽地升起一丝奇怪的感觉，但那感觉转瞬即逝，她随即上前拉住宝婳的手：“宝婳，你好么？”
触手一片冰凉，宝婳的手轻轻一动，随即却反握住宝龄，笑得明眸流动：“自然是好的，姐姐，咱们姐妹好久没说说话了，走，去娘屋里，娘叫厨子准备了许多香喷喷的糕点呢。”
“你说的我都要流口水了！”宝龄拉着她朝外走去。
瑞玉庭里，阮氏那张紫檀木百龄圆桌子上已摆满了各式的糕点、蜜饯，见了宝龄，她柔柔一笑，朝宝婳道：“你丫，都嫁做人妇了，还要跟姐姐撒娇么？”
宝婳笑笑，整个身子贴在宝龄怀里：“嫁人了又怎么了？姐姐还是我的姐姐啊。”然后，又从身后抱住了阮氏，“娘永远都是娘啊！”
宝龄发觉宝婳这一次回来，仿佛有些不一样了。即便是她们姐妹俩“冰释前嫌”之后，宝婳与她多了许多互动，但每一次她拉着她，或抱着她的时候，她总归还是有些含羞与无措的，但这一次，她的举动竟是那么自然，一笑一嗔，眉目含情，带着从未有过的甜腻。
特别是对阮氏的态度，更比之前亲密了许多。
阮氏也是怔了怔，漆黑的眼眸中闪动一丝惊喜，拍了拍宝婳的手：“傻孩子，你当然永远是娘的女儿。”柔软的眼神化为春水，宠溺之情，溢于言表。
这种眼神，曾几何时，宝龄亦在顾老爷看着她时看到过。
一时间，宝龄竟是凝住，心中陡然间升起一丝难以名状的感觉。
为什么会有这样的感觉呢？阮氏与顾老爷一样，对她也很好，目光总是带着慈爱，但那丝慈爱与刚才她看宝婳时的相比，竟仿佛少了什么。
究竟少了什么呢？
宝龄思绪一瞬间竟是烦乱起来，半响，她才在心底自嘲道，这是怎么了？宝婳已经出嫁了，出嫁的女儿，总是让母亲别有牵挂，不是么？
而宝婳，她嫁给了自己最心爱的那个人，自然是幸福的，所以，性格变得更为开朗了，这不是她一直希望看到的么？
一念至此，她笑道：“宝婳，你肚子饿不饿？吃东西吧。”
母女三人才坐下来边聊天边吃东西，阮氏闻着宝婳这几日的状况，贾妈妈在旁笑着，不一会，阮素臣也来了。
“素臣啊，宝婳说你喜欢吃新鲜的毒菜，我叫厨子准备了时新的莴苣，待会儿你尝尝。”阮氏招呼阮素臣坐下，微笑着道。
“谢谢姑母。”阮素臣淡淡一笑道。
阮氏的神情变了变，宝婳眼底飞快地掠过一丝复杂的情绪，宝龄心底咯噔一下，朝阮素臣看去，阮素臣却已轻轻一笑：“谢谢娘。”
阮氏这才笑了，轻抿了一口茶，缓缓道：“刚才宝婳已经告诉我了，你们要留在苏州，是不是？”
宝龄蓦地一怔，抬起头来，却正好撞到阮素臣的目光，如水如烟岚，潋滟波光流转，只一瞬，便不着痕迹地移开：“是，娘，暮晓书院是爹生前所建，书院的大小事务，一直由我处理，我不想半途而废，况且——”他看了宝婳一眼，目光温柔如水，“宝婳也不习惯南京的生活，搬来这里住，对她的身子更好些，我已同父亲说过，他也赞成我的决定。”
阮氏笑了：“这样自然好，你们能住下来，娘是求也求不来。不过——”阮氏顿一顿，眼中闪过一丝捉摸不透的神情，“书院的事固然重要，但你也知道，你爹走后，只剩下咱们母女三人，生意上的事，女人出面总归不好，如今虽连生亦能帮些忙，但多个人总是好的。素臣啊，你是咱们顾家的女婿，若能帮着料理斜生意场子上的事，你爹在九泉之下，也安心了。宝婳，你说呢？”
宝婳看了看阮素臣，柳叶一般的黛眉微微一挑，柔声道：“一切听娘的吩咐，素臣，你说是么？”
阮素臣搁下茶盏，淡淡一笑：“这是素臣应该做的。”
“对了，姐姐。”宝婳忽然从怀里取出什么，笑靥盈盈，“姐姐真是不小心，怎么把咱们一人一只的镯子掉了！”
镯子？宝龄一惊，看向宝婳手中，不正是自己那只不知掉在哪里的景泰蓝镯子么？心头微微一颤，宝龄扯了扯嘴角，扯出一丝笑：“我刚才发现镯子不见了，正在想掉在了哪里了呢，你是在哪里找到的？”
阮素臣漆黑的眼眸轻轻一动，若有所思地望向宝婳。
而宝婳看着宝龄，眸底不知闪过什么，不一会却笑了：“是下人收拾大厅时，在桌子底下发现的，我一看是姐姐的东西，才拿了回来，喏，戴上，可别再掉了。”
大厅桌子底下发现的么？宝龄长长地舒了一口气，笑一笑，将镯子重新戴上手腕：“不会了，是宝婳送的东西，姐姐下次一定小心。”
“嗯，这是代表咱们姐妹情谊的东西呢。”宝婳手指摩挲着自己腕上的手镯，柔婉地笑了。
吃过饭，阮氏命人将宝婳的云烟小筑整修、打扫了一番，从马车上卸下来的几箱行李也叫下人一一搬进院子里，一直忙到入夜，阮素臣与宝婳才住了进去。
壹佰拾玖、木桶中的男人
南京的夜很静，夜凉如水，月光倾泻了一地，空气中隐隐飘来丹桂冷甜的清香，幽沉地散落在阮家别邸的每一处角落。
随着最后一枚黑子落下，身着家常袍子的元帅呵呵一笑：“三局两胜，小邵啊，看来你是输了。”
“输赢乃兵家常事。”邵九微微一笑，端起茶盏，浅浅地抿了一口。
“呵呵，的却如此。”阮克看起来心情不错，笑道，“暂时的输赢并不算什么，笑到最后的人，才是真的赢家。”
邵九的眼中飘过一丝若有所思的浅笑，嘴角扬起了一个微妙的弧度：“听说四公子大婚后没有留在南京，而是与顾家二小姐一道回了顾家。”
阮克搁下茶盏，笑道：“四子素臣与长子文臣不一样，从小便不愿牵扯到政事中，若可能，他宁可不要我为他打下的大好河山，不要阮家四公子的名头，情愿守在苏州，做一个小小的书院掌印，相比南京，或许还是苏州更让他感觉自在。”
提起阮素臣，阮克眼底流露出一丝为人父才独有的柔和，又夹杂着一丝无奈，随即双眸又变得往常般犀利：