“邵家？”阮氏流露出惊讶，“莫不是那位……黑邵？”
顾老爷点头：“我想听听夫人的意思。”
“这……”阮氏仿佛颇为为难，“老爷与那青莲会从无来往，恐怕……何况我听人说，那位小主性子不怎么好，我担心宝婳嫁过去……”
“我亦是这么想，若是夫人不愿，我明日便去回绝他们。想来，他们也不会乱来。”顾老爷站起来，仿佛已想走。
阮氏平静的声音传过来：“父母与子女总是连着心的，割了骨头不离肉，若见到自己的子女受了委屈，怕是谁也无法忍受，老爷如此，我又何尝不是？”顿了顿，又柔声道，“只不过，宝龄与宝婳的婚事，本就是父母之命媒妁之言。我一个妇道人家，哪里晓得那么多，全凭老爷做主吧。”
顾老爷脚步微顿，片刻，走了出去。
花园里，宝龄匆匆地往云烟小筑走去。在这之前，她一直站在树下，直到顾老爷与那黑衣人并排走出来，她悄悄地跟着，不敢太远亦不敢太近，只可惜那黑衣人一直没有回头，她依旧看不清他的模样，略有些失望，不过随即安慰自己，就算看清了也不一定认得，只是那种奇妙的熟悉感叫她有些好奇，但她却想不起来究竟在哪里见过，或许，他真是马俊国的下人，那一次赴宴时自己见过？
她这么想着，却见前头匆匆来了几个下人，与顾老爷见了礼，其中一人的目光自那黑衣人身上掠过，流露出十足惊讶的模样。
仿佛……有些事可以探听。宝龄眼神一亮，见那群下人正走过来，上前一步道：“等一下！”
“大小姐喊我们？”几个人同时停下脚步。
顾府的丫鬟只几个，她几乎都认得，可下人婆子她却不尽全认得，所以也喊不出名字来，见那人低着头，索性开门见山地道：“刚才与老爷一道出去的那位，是警察厅马公馆的人？”
果然，在其余人一片茫然之际，那人嗖地抬起头来，脱口道：“警察厅？怎么可能！”
“为什么不可能？”宝龄直视他，露出微微桀骜的神情来。
谁都知道这位大小姐在顾府说一不二，前些日子虽是听说与老爷有些芥蒂，但事情未明朗之前，谁也没胆子得罪她，于是那下人咽了口唾沫道：“小的也记得不是很清楚，只记得，有一次在街上，一辆车子经过，听人说里头坐的便是青莲会的九爷，小的一时好奇，便停下来往里头看了看，就瞧见刚才那位……”说罢又小声补充了句，“那警察厅的人与青莲会怎么会搅合在一起。”
不是警察厅马公馆的人，竟然是……青莲会！宝龄心头一震，撇下一干莫名其妙的人加快了步子匆匆往云烟小筑。
一路上，她心里有些乱，青莲会的人，该不是真来提亲的吧？青莲会是个什么样的地方宝龄就算没见识过也早有耳闻，也就是现代说的黑帮。那里的人，能好得到哪里去？若是宝婳真要嫁给那样的人……
她实在不敢想下去，另外一层担忧，是她想到了一件事。
青莲会与顾家从无往来，硬要说有，便是……连生的事。因为她要留下连生，而正巧发生了玉面虎那件事，于是顾老爷曾将玉面虎送交还给青莲会，青莲会也因此送来了连生的卖身契。
难道就是因为这件事，青莲会找到一个契机与顾家走动，于是才来提亲？
肆拾捌、联姻：攀附或招安
正文 肆拾捌、联姻：攀附或招安
瑞玉庭里，阮氏缓缓端起一盏茶，便见贾妈妈匆匆进来道：“太太，大小姐往这边来了。”
终是来了。阮氏不急不躁地放下茶盏，朝贾妈妈点了点头，贾妈妈便退了下去。阮氏扶着床沿，缓缓坐下去，片刻，苍白的唇没有一丝血色，仿若摇摇欲坠。
宝龄进屋的时候，正好瞧见阮氏仿佛要晕过去的模样，心底一惊，赶紧过去扶住阮氏，低声道：“娘怎么了？”
阮氏的身体冰凉的没有一丝温度，像是刚从冰水里捞上来的一般，半响才缓过神来，恍若惊醒一般低喃：“宝龄？”
宝龄将阮氏扶到床上躺下，微微蹙眉：“娘是不是又不舒服了？贾妈妈呢？要不要请白朗大夫来瞧瞧？”
宝龄本想去云烟小筑看看宝婳，但转念一想，事情是真是假还不明朗，若贸然前去，说了些什么，反而会惊着宝婳，于是，便中途折返，来了瑞玉庭。翠镯刚才匆匆前来，想是知道些什么，况且，若真有人前来向宝婳提亲，除了顾老爷，第一个知道的，必定是阮氏。
阮氏缓缓地摇摇头，语若玄丝：“不、不用。”
“娘。”宝龄在床边坐下来，斟酌片刻开口道，“爹有没有找娘说过什么？”
一听这话，阮氏猛烈地咳嗽起来，一双眼睛顿时红了：“宝龄，你、你去求求你爹！去……咳咳咳……”
“娘您慢慢说！到底怎么了？”宝龄拍着阮氏的后背，一颗心被阮氏咳的七上八下的。
片刻，阮氏的咳嗽终是慢慢止住，缓过一口气，嗓音带着几分嘶哑：“宝龄，平江邵家的九爷适才派人来向宝婳提亲……”
宝龄一颗心蓦地沉下。九爷，那位蒋氏口中的“小魔王”，手段狠烈、心思毒辣，宝婳若真嫁给这么一个人……下一秒，宝龄急道：“爹同意了？”
阮氏的眸中竟是凄苦与无助：“你爹又何尝愿意，一面，青莲会连你舅舅亦不愿招惹，你爹就算有心怕也是无力，二来，那青莲会许是听得咱们宝婳刚才及笄，尚未许配人家，才来提的亲，是存着想与咱们家联姻的念头，不是轻易就能罢休的。况且，上次那账房里连生的事，不也是欠了青莲会的人情么？宝龄，娘该如何是好，该如何是好……”
宝龄本来还疑惑，那位小魔王是何时见过宝婳，倾了心，此刻却恍然明白，并不是那人对宝婳动了心，而是……利益得失。青莲会想“娶”的并非宝龄，而是虎丘顾家。
帮派纵然有一方的势力，但终究在暗处，不太见得光。有些生意，也总要做的小心翼翼，若是结交了官府权贵，甚至联姻，那么，想必事情便好办许多了。
从阮大帅对青莲会睁一只眼闭一只眼、井水不犯河水来看，便可知道青莲会的势力不容小估。这样的帮派并不缺其他，缺的只是一份光明正大。就如同现代的黑帮开公司，做正当生意一般，不止可以将那些来路不明的钱财漂白，到万不得已时，也给自己留了条退路。
黑与白、官与匪、英雄与枭雄，界限本就模糊的很。
若是如此，她……是不是害了宝婳？
宝龄并不是个太过传统的人，对青莲会那样的帮会虽无好感，亦无嫌恶，不过都是混口饭吃罢了。只是，此刻与之牵连的是宝婳，她这一世唯一的妹妹宝婳。
阮氏眸中已泛起水雾，话语却仿佛添了把火：“宝龄，你是晓得的，宝婳那样的身子那样的性子，若是嫁去邵家，日后该受多少委屈，叫我怎么能放心……”顿了顿，目光直视宝龄，“事到如今，娘也不怕对你说，宝婳心里其实早有了人……”
宝龄蓦地一怔，阮氏的一番话，几乎一针见血地刺到了宝龄心里，宝婳心里已有了人，这个人是谁，宝龄不用问，她早已清楚。初次见到宝婳，宝龄便能体会宝婳的寂寞，宝婳如同她园子里那支结了愁怨的紫丁香，宝龄本以为，那不过是因为身子羸弱的关系，然后直到前几日她才明白，更多的是因为少女的心事。默默地喜欢一个人，却得不到那人的回应，若她是顾大小姐，还可以撒泼胡闹，发泄一番，偏生她是那么柔弱胆怯，满腹的委屈，全放在心里。
宝龄曾希望宝婳与阮素臣有情人终成眷属眷属，此刻都化作一抹苦笑。对于宝婳，她心底终是有歉疚的，纵然那些事其实都与她无关，可她既然继承了顾大小姐的身份，重获新生，那么便又义务接手她之前的一切。
宝龄抬头望向阮氏，阮氏柔弱的身子微微颤抖，眼中泫然欲滴，尽是焦虑与担忧，还夹杂着一丝期待，叫宝龄几乎不忍与她对视。想到顾老爷刚刚来过此地，她这位娘亲怕是揉碎了心，却依旧不敢反驳顾老爷，所以更是束手无策。
不知过了多久，宝龄叹息一声：“娘，我试试，不过，能不能成……我不知道。”
这毕竟不是一桩儿戏，也不单只是宝婳的婚事，而是关系到青莲会与整个顾家，更何况，顾老爷这几日似乎……并不待见她。甚至也许她能不能见到顾老爷，还是个问题。
宝龄走出瑞玉庭，一颗心还是纷乱无比；而那厢里，阮氏的泪终是落下来，她并未去擦，甚至依旧一动不动地坐着，任由那泪水打湿发丝、衣领……半响，眼底浮上一丝奇妙的情绪。她并不担心宝龄对这件事无动于衷，更不担心宝龄不去找顾老爷，并不是由于宝龄最近对宝婳的态度有所改变，看起来像是真的关心宝婳。阮氏自然不知道，宝龄已不是从前的顾宝婳，然而就算知道，也不能改变什么，对于阮氏来说，宝龄在她心里永远是一样的，她之所以那么笃定，是因为有一件事，她早就便知道——宝龄，绝不会放任宝婳嫁去邵家，嫁给……九爷。
因为……阮氏缓缓地走下床，从床底下慢慢地拖出一个红木箱子，那只红木箱子几乎与宝婳床底下的那只一模一样，当然，宝龄并未看见里头的东西，若她看见，便会惊讶，阮氏那箱子里的东西，就连那箱子里的东西，亦是一模一样。
密密麻麻的纸，写满了少女一点一滴的心事。
从见到这份手札的那一刻起，阮氏便知道，这桩亲事，宝龄不会放任不顾。
……
宝龄的担忧却是多余的，直到走到仁福堂门口，她还有些迟疑，不知道会不会再一次被挡回去，好不容易走到园子里的花厅门口，却四周空无一人，门也并没有下闩，轻轻一推，便开了。
仁福堂的花厅里，挂着“作退一步想”的题字，字画下，顾老爷坐在堂中，慢慢地吃茶，听到脚步声，他将茶盏放于一旁的小几上。
“爹……”宝龄走进花厅，略微迟疑便开口道，“女儿有事想对爹说。”
顾老爷接口道：“宝婳的婚事？”
见顾老爷的神情并无前几日的严厉，宝龄也不再兜圈子：“爹是不是已同意了邵家的提亲？”
顾老爷缓缓摇头：“并未。”
“那么爹的意思是……”
“宝婳嫁过去会如何，我比你母亲更清楚，然而……若我拒绝这门亲事，后果会如何，我现在还难以想象。”
拒绝邵家，拒绝青莲会，后果会如何，宝龄也难以想象。她来此，只是抱着一种侥幸心理，希望顾老爷已有了两全的办法，毕竟，日后也许会受苦的那个是他的亲生女儿，有哪个父亲希望自己的女儿后半辈子的幸福悬在半空中没有着落？
只是，看来顾老爷与阮氏说的一样，并没有办法。难道，就任由这门亲事这么定下来？
“除非……”宝龄沉思中，顾老爷缓缓开口，“有人愿意代替宝婳允下这门亲事。”
代替宝婳允下这门亲事……那便是——代嫁。不止是顾老爷，这个念头在宝龄前来仁福堂的路上也曾冒出来过，这毕竟是最直接的方法。然而这个念头只是微冒出一个头便被她压了下去，一来，谁都晓得顾家只两个女儿，若是寻人代嫁，那么势必宝婳日后便成了隐形人，不能再以顾家二小姐的身份在顾府生活下去；二来，找谁代嫁呢？随便找一个姑娘家，是不是也毁了人家的一辈子，是不是太自私？宝龄缓缓仰起头看向顾老爷，想在顾老爷眼中找寻到答案，顾老爷的神情有些深沉，宝龄看了半响，蓦然间领会了顾老爷的意思。
顾老爷脸上并无笑意：“他邵家只想与我顾家联姻，在意的并非是宝婳。”
换句话说，只要是顾家的女儿，亦可。只不过，宝婳刚及笄，而她宝龄及笄已有些年，口碑又一向不好，向来无人问津罢了，宝婳是正巧撞在了枪口上。
一时静谧无声，顾老爷亦不再说话，只是望着宝龄，像是等宝龄做一个决定。然而这个决定，宝龄是无论如何也说不出口。
人都有趋利避弊的本能，利益的冲突是矛盾的焦点。若一开始宝龄便穿越成了那什么九爷的女人，那么她无从选择，但若是此刻，平心而论，她不会选择走上这条路。她本来对嫁人并没有心理准备，穿越成顾大小姐，唯一剩下的好处便是因为名声极差，所以虽是过了十七，也暂时没有媒婆上门提亲，而顾老爷亦因为太过于宠溺女儿，似乎并不着急，从上几次蒋氏偶尔提起她的婚事被顾老爷一笔带过便可知，所以宝龄也乐得如此。
虽然婚事是迟早要面对的，但等到她熟悉了此地的一切再作打算也不迟。
而现在，似乎由不得她了。宝龄心中忽然冒出一个想法，这个想法连她自己都不想面对，那就是，青莲会与顾家联姻，不止是青莲会的需要，亦是顾家的需要。
可顾老爷身为商会的总掌舵人，又有阮家做靠山，似乎并不需要另外的力量来使顾家的地位更为稳固；而作为一个“官商之家”，与青莲会扯上关系也并不利于顾家，除非……顾老爷另有打算。
这个打算在宝龄心里过了一遍，叫她背后忽然出了冷汗。可只一瞬间，她便将心底的想法生生地压了下去。因为……说不通。阮氏是阮家的人，阮大帅是顾老爷的妻舅，也就是大舅子，顾老爷与阮家总是割不断关系了，他又怎么会不站在阮家这边，而投靠于青莲会？
一念至此，宝龄迟疑道：“没有更好的办法了么？”
顾老爷道：“青莲会的势力日益做大，你以为你那表舅愿意见到么？只是，青莲会在南北割据时便已存在，在北地亦广有人脉，如今虽算是天下大统，但其实北地与独立门户并无异。若能招和，想必你那表舅早已做了，只可惜，你那几位表姐早已出嫁，一时也并无其他契机罢了。”
顾老爷的几句话虽不甚明朗，但宝龄还是听懂了。她本以为这件事只关系到青莲会与顾家，原来，还有一个阮家，甚至是整个南北的局势……宝龄忽然想起在阮素臣书房里看到的那本书，十几年前南北一场大战之后统一，北方自治，是华夏的封地，虽是每月按期纳贡，那里生活的老百姓也算是华夏国的子民，但终究曾被华北王统领了很长一段时日，所以人心如何，不得而知。
而青莲会在北地人脉广阔，便自然成了阮大帅的心腹大患与拉拢的目标，既然无法连根拔起，便只能招安。古来最常用的使其归顺的方法，便是联姻。只可惜，阮家的小姐，阮素臣的几位姐姐均已出嫁，所以，这一次邵家主动提出与顾家联姻，阮家自然是乐见其成。
宝龄盯着墙上斑驳的光影缓缓移动，不知沉默了多久，才听见自己一字一字地道：“爹，这件事，容我再考虑几日。”说罢，她转身出了仁福堂的花厅。
顾老爷的声音自身后传来：“不急在一时，邵家的意思是，先熟悉熟悉亦可。”
先熟悉熟悉？宝龄脚下微顿，才缓缓走出去。
肆拾玖、不入虎穴焉得虎子
宝龄走后，祥福叔悄声走进屋子，只见顾老爷的身影沉浸在阴影里，竟是无比的落寞，祥福叔叹口气是道：“老爷，这样做，大小姐能答应么……”
“为了大局，我�
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