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知云回头一笑，〃回大人，皇上正在桃塘。三月天，还没下过几场雨，这桃花开得可闹了。〃
〃是啊！〃项平点头一叹，〃难得皇上有如此雅兴。〃想来心情亦是不错吧。
知云挑了眉一笑，说得不动声色，〃皇上近日处理政务，也烦着呢！见桃花开得不错，便出来散散心，也宽宽怀。〃
这 话里有暗示，项平微微一皱眉，不再说话，二人便这么静静地走着，穿坞绕水，几折长廊。到底是阳春三月了，枝叶盈翠，百花吐蕊，蜂蝶争舞于前，时有芳香萦 鼻，众鸟啼鸣。走过一片青青草地，项平远远望见前头的庭院有宫娥出入，心道这大抵便是桃塘了。至一月洞门下，项平不由轻笑，〃化外武陵〃？这禁宫之中最是 富贵幽深，又岂会忽然冒出个高蹈远隐之居？定是人力穿凿，难成一景，不过多种几株桃花罢了。
但及至穿过月洞门，项平蓦然觉得眼前一亮，远山曲水，白云叆叇，而最为煞眼的便是这片粉红嫣然，落英缤纷的桃林。谁说不是化外之境？此处虽无刻意阡陌横亘，但桃花流水，青山云绕，这派恬静，这派无忧，已足当〃丽华夭灼疑似渔郎到处，落英缤纷本是神仙府第〃之句。
春水一湾，载着桃瓣的粉面娇容，流芳澹澹，融融泄泄。而这湾桃花流水之畔，一行人缓步怡怡，女皇春髻环鬓，淡明春衫，罗带迎着煦风于莲裙两翼轻翻，淡青的丝绦蕴着这一笼明媚的涓水夭桃，竟屡屡流出仙气。那一瞬，项平以为自己膜拜的是一位仙子。
〃项平来了呀。〃
平和婉约的声音细细地润入耳里，让项平有些难以回神，直至女皇身侧的宫女掩嘴一笑，才令他猛地回神，立时拜倒：〃臣君前失仪，请皇上降罪。〃
〃好了，起来吧。〃妫语轻轻一摆手，阻去他的谢罪，她放眼四处桃花环肆的美景，淡淡将话补圆，〃在宫外，这桃色也是这般让人掉不开眼吧？〃然语出之时，却沾上了一萦淡得不易让人察觉的萧索。
项平心中一凛，不敢再有遐想，〃回皇上，天都桃花当属禁宫桃塘方显其臻妙。〃
妫语淡淡一笑，并不置评，只是沿着水边款步而行，项平自随在其后。
〃这次入闱的士子是不是少了什么人？〃
项平马上答道：〃皇上明鉴，此番春闱正是少了萧水天。据臣听闻，萧士似乎染上了风寒，应试那天卧病在床，起不了身。〃
〃哦？怎么那么巧？〃
这便是有些责难的意思了，项平惶恐一跪，〃皇上，臣办事不利。。。。。。〃
妫语一皱眉，连带地赏花的兴致也全无，她脚步一顿，〃项平，君臣之间并非只一个惧字。君有信，臣有义。你的能耐朕很清楚，朕并非是要你动辄言咎。你可明白？〃
项平一时怔住，只觉心中又紧又松，酸甜苦辣什么滋味都有，辨不清什么思绪，隐隐有一腔血气在胸臆间涌动。〃臣，臣铭记于心。〃
〃起来吧。〃妫语缓和了语气，继续往前走，〃关于三甲，你有什么看法？〃
〃臣以为乌州覃思文章出众，见解卓识，堪取第一；而木清嘉，文质有言，心忧天下，所论不俗，可当第二；而陈州曾合闲，秉气凛然，气象宏大，只稍嫌浮躁，可为探花，至于二甲，臣与各主考大人商议，可取士子二十八人，三甲可取士子四十二人，此是名册，请皇上御览。〃
妫语接过扫了眼，交于知云，〃一甲三名倒有两名入了乌州。〃
项平一愣，随即领会，但要应下来又觉可惜，〃这木清嘉。。。。。。〃他忽然想到这人是岳穹的门生，当下不再执着，〃是。臣明白了。〃
〃朕听说洛州有个士子叫颜旗是吧？〃
〃是，这颜旗人品高洁，一手好字，文章亦是不凡，可取探花。〃项平马上接了令子。
〃嗯。〃妫语淡淡应了声，〃传王熙。〃萧水天的事看来得由王熙着力了，不知赶不赶得上制科一试。
发榜之日，礼部官署的大门外围了个水泄不通，举凡参加春闱的士子，一大清早便候于一侧，寒窗十载苦读，莫不为了这个一朝登科的日子。一旦得中三甲，便可入仕朝堂，一展宏才，他日衣锦还乡。
覃思在看见榜册后，自是志得意满，欢欣满面，一番友朋互相吹捧，少不得摆宴酬唱。
〃哎，覃兄，听说那个投了岳大人的木清嘉中了二甲一名呢。〃
〃呵呵，他哪能和覃兄弟相提并论，一个文采风流足当本朝第一，而另一个，不过是趋炎附势的小人而已。〃
众士子你一言我一语地闲聊，却见覃思忽然停住了步伐，〃以他的才学当可入了一甲三名。〃
咦？众人都住了嘴朝忽然敛去笑意的覃思看着，心中俱是一万分的纳闷。
覃 思眼波漫过众人，清灵地一笑，〃你们如若不信，就且看着吧。〃他不信以木清嘉的才学只考了个二甲一名，莫说他比之那探花颜旗、榜眼曾合闲要来得纵横得多的 文笔，就是自己，只怕在策文一试上也难撄其锋。乌州出来的人，断不会输于北地这两个明显差了一截的士子。他信他！〃走，覃某可以赌一桌酒，以待来日的制 科。〃
〃好，这可是覃大才子你说的啊！〃
〃覃某言出必行，如若制科一试乌州木清嘉榜上无名，那我覃思便在'揽芳亭'包下十桌酒席。〃
〃好！覃大才子痛快。〃
木 清嘉由一侧的槐树背后转了出来，看着这一大群相拥而去的人群，对着其中一个特别清朗的身影倒是凝神看了会儿。随即转身一叹，默默地往回走。士子取试，对于 功名自然看重，木清嘉当然不会例外，他只得了个二甲一名。虽不甚差，但于他心中所想来说，却终有些不甘，神色难免有些悒悒落漠。但行至岳府时，一即入门， 他已将满脸悒色尽皆抹去，神情自然沉稳，仿佛连其心中亦是平湖静月，波澜不兴。
〃清嘉。〃
木清嘉经过前院时，忽听到岳穹在正厅唤了他一声，他忙上前施礼，〃老师。〃
岳穹点点头，明锐的眸光中有着不易察觉的审视，〃今科名次，已知晓了吧？〃
木清嘉揖了揖，〃学生知晓了，二甲一名。〃
岳穹仔细看着他平静的面色，不由笑了笑，〃虽非预想，倒也不差。〃
木清嘉的神色愈加恭谨，〃谢老师挂心，学生一直铭记老师之言'得失不计，宠辱不惊，方为君子之达也。'。学生才疏学浅，日后必当发奋自强，不敢稍怠。〃
〃呵呵呵，〃岳穹笑着拍拍他的肩，〃可不是你才疏学浅才得的二甲一名，相反，正是因你才学拔人一筹，才使得你生生降了一级。〃
木清嘉微讶，眼中有不解，却并未问出口。
岳 穹锐眼轻眯，精光暗隐，〃当朝的右仆射大人，当年也由这一二甲一名起程。皇上用人品才品德，量行察止，年轻人，得沉得住气啊！〃看来皇上的确是甚为看重 他，才会如此明显地将其特立出来，这木清嘉不旦有笔试，只怕日后的每一关都是试题，就看他能不能戒骄戒躁，顺利成才了。不过话说回来，当今皇上更为年轻， 但那种稳而不露，却是让人难测得很哪！
木清嘉听了岳穹的话也是一怔，这样的暗示，可能么？以声名而论，他远不及覃思出众，何以皇上竟会注意到他？
岳穹也不多说，只是又提点了一句，〃皇上近日还将开制科，到时入闱进士还可再考，这一次的举试，才是一条平步青云的路啊。〃
〃多谢老师提点，学生记下了。〃木清嘉的目光镇定下来，敛住一派山河无限的雄图，眼中有的除了一个稳字，还是一个稳，扎扎实实，步步进取。
唱名之后，一甲三名赐御马游天都，循惯例，三人当佩花而行，纵马款段，遍看天都春花争妍。颜旗、曾合闲虽为文士，却俱是北人，身着红袍，襟佩牡丹，总不如覃思一身清朗，颀长隽秀，毫无局促之感。天都百姓都出门争观，沿途指指点点，都道〃好一个俊秀的状元郎〃。
是夜，女皇又赐所有及第士子光禄寺享宴，由项平代行女皇之意，嘉奖的同时，亦有勉励之辞。
宴罢之时已近戌半，众进士陆续离去，但项平独独派人暗中叫住了木清嘉。
〃皇上传诏，请木进士入宫面圣。〃
木清嘉长身一诺，〃领旨。〃他心中虽疑，但面上却是一片沉稳。
项平心中微微一声冷笑，虽不知皇上召他何事，但想来亦不脱岳穹的关系。这些日子来，皇上倒是对岳穹言听计从，似乎是有意在疏远自己了。眼前这木清嘉喜怒不形于色，城府颇深，年纪轻轻便有如此沉稳气度，怕是不俗。
此行项平不知根底，木清嘉亦是不知，他起先也道是老师在皇上面前进言，但后来一想又不对，如果老师昨日所说的话为确，那皇上此番传召的用意只怕不简单。
〃臣参见皇上。〃项平引着木清嘉行参拜之礼。
〃平身吧。〃妫语将奏折放于一边，目光看去，正是细细打量着木清嘉。
项平心中有数，〃臣告退。〃
木清嘉见着项平退出，中规中矩地站在一边，眼观鼻，鼻观心。这副模样落入妫语的眼里，倒是颇为有趣，不由微勾唇角，〃盛世要有锦心绣口的鸿儒之士，也要有治郡有方的能人良吏，二者缺一不可。〃
木 清嘉一愕，这不是。。。。。。莫非，那日里见到的便是？！他错愕地抬起头，正入眼的果是当日那名绝色少年的面庞，只是如今更显夺人心神。明艳清灵的容貌，春髻罗衫 的秀雅娴雅，但是，却已隐去了当日的随和疏散，凝上几许锐利透彻的审视，以及。。。。。。君王的威仪。看到这一层，木清嘉立即稳住了神情，伏身一跪，〃学生愚钝不 明，当日冒犯天颜，请皇上恕罪。〃
〃朕有怪罪于你么？〃妫语朝知云瞪了眼，接过他呈上的药，不由语气有些迁怒。但当着外臣的面又不好发作，只能一气喝完，连眉头都不能皱一下。
木清嘉只觉鼻端飘来萦萦药香，只堪堪辨出了其中一味，当归补血。〃学生妄度圣意。。。。。。〃
〃木清嘉，你若以为你的二甲一名是如此得来，那你就太让朕错看！〃妫语把话故意说得极重。
〃学生不敢。〃他眉宇微拢，颇有些不知适从。
〃这么着就不敢，那还怎么治郡有方，不畏强权？〃妫语语出偏刁，竟似有意刁难。
木清嘉略略听出些意思，〃学生身为人臣，于君王面前自当守纲守仪；若小人得为民官，于君主面前则为民意之趋，不敢不直言呈谏。〃他答得一派沉静，并无局促，亦未见怨怼。
妫语缓缓一笑，〃果然不负岳穹、段辰所荐，堪当大任。〃她款步离座而下，〃你起来吧。〃
〃谢皇上。〃木清嘉悄悄捏了捏衣袖，手心有些粘。
〃你当日说到治世良吏，那你现在好好说说，良吏当如何治世？〃
〃回皇上，学生以为，吏者，当以民为本。修饥馑，救灾害，振疲露，富民生。民安则家国定，国定则世治，世治则国强，国强则外侮不敢侵凌。总此，则四海呈平。〃木清嘉头额虽低垂着，然脊背已然挺直，似是这番话由其腹中直冲胸臆，脱口而出。
妫语在书案前走了几步，并未遽然作答，他的话前半段全是准备，直至点到外侮，才语出响亮铿锵。他的目光放在北防，〃外侮之患，可不只须国富民强即可呀。〃她何尝想在匈奴面前如此窝囊？就为他一个匈奴，她才放任了麟王。
〃是。国富民强者，根基也。帅将辈出，可备也。无后顾之忧，势方可成。〃
〃国可治，民可富，然千军易得，一将难求。而且，〃妫语眉峰一蹙，〃后顾之忧为何？〃
木清嘉揖了揖，微抬起脸，〃将者，百战而成。所谓后顾之忧，当在东南。〃
海 寇倭奴？妫语快步走到皇舆图前，目光直划过长泉、平州、乌州、乃至元州，这四省俱是饱受海战之累。近年海禁虽除，然商贸惧于寇盗，心终惴惴，商路不通，不 禁亦禁，更有四省粮食赋税，多遭劫掠。长泉在孙颐妥善治理下，匪寇不行，然于平乌元三州却更为肆虐。〃肃清海防，的确走到了刻不容缓的地步了。但是，现在 还不能遽动。。。。。。木清嘉，暂封你为起居郎，特准御前掌笔。制科在即，你好好准备着吧。〃
〃谢皇上。〃木清嘉心头一重，这起居郎一职，品阶是为从六品，专侍君王一侧，每仗下，议政事，皆执笔记录于前，史官随之。这越级封官不说，而且还是如此近职，这让木清嘉不由动容，连带跪安而出之时，不自禁地都有些激动。
〃皇上？〃知云看了眼沙漏，轻唤了声仍湎于沉思的妫语。
清香淡无痕迹，只萦绕了一股安神定心的气息散在殿里，正如妫语淡若无迹的思绪。〃目光端的是长远，只不知沉不沉得住气了。〃
〃皇上，知云方才听得了一句话，〃知云在旁微笑着道，〃将者，百战而成。〃
一抹笑意由朱唇轻溢，〃可不是？百炼成钢。〃
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第二部 庙堂篇 第二十一章 关塞笳鼓
〃报－－大人！匈奴人三万铁骑已下虎威城。〃
一 个身影蓦地由军图前转过来，这葛衣巾帻的文官脸色一变，复又转回身，因长年守关，被风沙磨砺的手，布满了褶皱。此时这双手由纪州拂过原州，沿途有东胜、企 口，三关口，广武营、固原城、胭脂堡、杀王坡，最后才是虎威城。〃连胭脂堡都丢了？〃怎么会连消息都没一个就一溃千里，节节败退呢？他所率的武泉不过八千 兵俑，匈奴如此强势，如何拦阻？如何守城？
〃回大人，武泉以西以北的关卡俱已失守，据探子回报，匈奴军正直奔武泉而来。〃
〃估计什么时候会到？〃一声清亮坚毅的女音由玄关处传了进来，一名武装着身的英气女子一步跨进里堂，目光炯炯，一扫单膝跪地的小卒，朱唇微抿，举手投足间，一派镇定沉稳。
〃回将军，约莫酉时将至。〃回话的小卒不由朗声回答。
〃再探。〃女子手一挥，小卒立刻退下。
〃是，将军！〃
〃爹，〃女子走上前站到父亲身侧，〃兵来将挡，我们能守一分是一分。〃
斑 白的鬓发映衬着严峻中透出苍白的面色，一双紧锁的浓眉显得分外突出，文官将手一捶军图，回过身来，语气已带决断，〃畔儿，武泉守不住，但不可不守。不守则 失人臣之道，失城主之责。但这一守，必将勾得匈奴人蛮劲，到时城破，全城百姓必然遭殃。〃他深吸了口气，〃唯今之计，只有你率全城百姓及粮草尽数投奔泷水 郡，将匈奴叩关之事报知，以通上闻。我会派一百军士护佐，但再多就没有了。〃说着，他站起身，神情有绝决的激动，〃事不宜迟，你赶快去办。〃
〃大人！〃女子忽然一跪，以军礼奏陈，〃末将以为大人此言差矣！大人身为文官，虽手握兵权，但素不习武事，临阵杀敌，焉能御敌于城下？〃她往前跪行一步，语出铿锵，〃大人，末将愿领守城之职，由大人护送百姓出城！〃
〃畔儿！〃那文官一声怒叱，说话间竟似带了颤抖，〃你，你可知那匈奴人铁骑的厉害！三万兵马，武泉只不过八千弱兵，一旦攻城，如何幸免！你，你就替为父想想，不要再说了！〃
〃若 是如此，那畔儿更当死守城池，为爹爹挣得时间，以便百姓安然出城。〃女子俯身磕了个头，〃爹爹，畔儿知你为了女儿，要留女儿性命，然家事焉比国事？爹爹是 女儿的父亲，但是爹爹更是全城百姓的父母官，当官以民为主，以民为命，此语出自爹爹之口，如今何能弃之不顾？爹爹你身