马车停在门口不得入内，嬷嬷丫鬟们搀着主子下车，为其戴上绒帽披上斗篷。送进门后，按惯例留在了园外。
清芷见此情状不由暗哂，看来这皇帝真有几番心思，连权臣贵胄的奴仆都不让进。是恐污了皇后的亲净地，还是担心自身安危，怕是不得而知。
进了园，眼未到笑先闻，处处都是笑语欢声。如莺歌燕语，又如银铃玎当，清脆悦耳。
衣香鬓总，美髻华服，热闹无比。
女子或成堆笑侃，或三五结伴徐行。言谈动作间银钗玉钏轻摇，煞是招眼，道不尽富贵风流之态。
清玉一进门就四处扫看，终于在远处石桥上看到了被众女簇拥着的宁云嬟。
遂露出一丝笑意，欲抬脚前去，忽又想不过，偏头嘱了清芷。
“梅园不比国公府，皇上和娘娘在这里均有别院，时来休憩小住，这误闯了哪一处都不是小事。要是真惹了祸事，上头又成心怪罪，侯府不仅保不了你，恐还会受你牵累。你可得打起十二分心思，跟着兰姐儿就是，切勿像在国公府那般到处乱撞了。”
见清芷重重点了点头，一副小心谨慎模样，清玉这才放了心，扔下一句，“我去那头找表姐，你们自己玩吧。”就翩然而去。
“表姐？这都隔了两代，也亏她叫的出口。”清兰见人走远了，冷不丁冒出一句嗤语。
“她要叫自随她去，范不着为这事气闷。”
清芷来之前就存了心思，想那郭琳环必会前来凑番热闹，原打算碰了面再叙叙。可这逡巡半天也没见着人，遂有些失望，只得作罢。
又见这园内小桥流水，石山林立，各式冬花盆景遍布四处，南天竹，一品红，小苍兰，四季海棠等品种繁多。可这瞅来瞅去，就是没有她最想看到，也是此行目的所在，赏梅节所要赏的梅花。
清芷疑惑不解，问了清兰。
清兰笑了笑，神情老道，口吻熟稔道：“这赏梅节办了有十来载，能前来观赏的又是些京中高门大户女眷，来来去去都是些旧人在赏，怕是早已看腻了眼。我来梅园赏梅不过五六遭，算是少的，如今也是淡了心少了意。之所以前来，只是想找些相识的闺中姐妹玩乐叙旧而已。”
又眼珠轻转，示意清芷看向周围，侧身贴近她耳语道。
“虽说在梅园可以自由攀谈，但你瞧瞧这院内，都是贵戚高官家的一堆，品级略低些的又一堆。夫人一团，妾室另一团，嫡女聚一处，庶女又自找去处。泾渭分明得很，谁都不会轻易越了界去。 表面上看来一片祥和，实际却是波涛暗涌各有所图。这赏梅节初衷虽是好的，可长久办下来，早已失去了原来意味。”
“你们看厌了，可我初次过来，很想细赏一番。大姐能否告知梅林所在，我自去观赏美景。”
“是可去赏赏，我头回过去看梅时倒是瞪足了眼，陶醉连连。”
清兰给清芷指了方向，告诉她一直往前走，尽头便是梅林。叮嘱她赏完便按原路返回，在湖边八角亭相见，再三告诫不要走岔了路，冲撞到别处。又见几步远处，御史中丞家嫡小姐正冲她使眼色，忙交待了几句就过去会友了。
清芷看着两人亲热交谈模样，不觉莞尔。侯爷庶女同从三品官家嫡女，这个搭配，倒也有话可聊。
朝着梅林的方向一路走去，清芷发觉人烟越来越少，周遭也越发静谧。
待到眼前出现一片腊红时，早已人踪罕见，偶有一两人在林前徘徊，扫上一眼便原路回了去。
清芷不觉得失望，反倒有丝窃喜。美景当前，无人叨扰独自欣赏，自有一番随意之乐。
雪后初霁，树梢花上仍堆积着薄薄白雪，红与白的相交映衬，迸射出一种惊人的艳美夺目。
置身这树下花间，清香扑鼻，整个人也跟着开阔舒爽起来。
清芷陶醉其间，不自觉往深林里去，穿梭在红白世界，好不自得。
正立于一株低矮梅树边沉醉于花香中，却听得附近突然一阵响动，窸窸窣窣的。
清芷不禁心悸，脑子一个激灵，愣在当下不敢动弹。
过了会儿，见周围没了响动，恐慌放下了了一半，可又莫名生出几分好奇。
这梅林深处难道还有和她一样，真心赏梅之人，或者，并不是人而是其他事物。
清芷明知离开才是最好的选择，可又压不下内心深处沉寂许久的猎奇心，贸贸然便随着声响方向迈开了步子。
待到拨开密集的树丛花枝，到了院墙的一个偏角。
看到随意仰坐在靠墙树边的，提着酒罐的男子时，清芷彻底的惊奇了。
这人，竟是陶景之。
此时的陶景之全然不复寺庙那晚的彬彬儒雅，黑雾般幽深的双眼直盯清芷，仿佛伺机而动的猎豹，沉默迷人又极富侵略性，危险十足。
清芷如今就是再怎么懊恼也悔之晚矣，既不敢随便出声激怒了他，又不敢掉头就跑，跑也跑不过他。
索性破罐子破摔，站在那里一动不动，与陶景之相看两相视，大眼瞪小眼。要怎么办，随他了。
对视片刻，陶景之突然溢出一丝轻笑，抓了酒罐仰头倒了一口，豪迈中又优雅非常。
清芷看着看着，心中赞叹不已，这模样好，做什么都养眼。
陶景之饮了几口酒，终是出了声，只是嗓音暗了几分，尤为深沉惑人心。
“你是第三个来这梅林深处的，不过，能壮着胆子寻过来的，你却是第一人。在此相见，倒是缘分一场。我很好奇，你总是这般随行而为，不计后果么。”
二十 。。。
见陶景之周身冷凝气息散了些，清芷心弦缓了缓，柔柔一笑，款款道。
“这赏梅节本就为着各府女眷而设，小女子前来此地光明正大。倒是陶公子，隐于这院墙一角，说起来，怕是有些不够光明磊落吧。要是被他人发现说了出去，可就不妙了。”
“只要你不说了去，便足矣。”
陶景之眉眼轻挑，故自笑开。
只是笑意不达心底，仿佛印了些落寞进去，好似喃喃自语道：“这世间，再无人比我更有资格来此地。”
清芷这下更是疑惑，难道他真是已故陶皇后和陶贤妃的亲侄儿。
可她让张成打听了一番，陶府只有一个孙儿，而且那人并不叫此名。
难道是宗室旁支，可毕竟隔了层关系，没道理这般感伤萧索。
只是不待清芷细究，陶景之一句话打破沉默。
“觉得这景致如何？”
“很美，红的艳，白的洁，彼此矛盾又相得益彰。”
“呵呵，再美的景致，赏久了终究会觉得乏味。如今那些人，不过是打着由头，醉翁之意却不在酒。无人赏识之物，存在又有何意义。”
清芷颇不以为然。
“一样景，千般情。景生情，情牵心。在有心人眼中，这梅林意义非凡，它便有存在的价值。何况，不懂美的人，不来也罢，恐污了这片圣洁。”
陶景之深深看向清芷，笑道：“你这小丫头，年岁不大，说话却如此深沉，倒不可小瞧了去。”“公子也不见得大了小女子多少。”
看这模样，也就二十出头，比起她两世年龄，还真不值一提。
陶景之摇头轻笑，提起洒罐又倒了一口。
“公子真是好酒量，令人佩服。”喝吧，喝吧，早些醉了，她就能走人了。
“牙尖嘴利，心口不一，言不及意，姑娘真是好品性。”
心思陡地被人剖了开，清芷有些措手不及，视线转向花海，借赏景掩饰不自在。
“芷姐儿，芷姐儿…”
是清兰，清芷看向陶景之，见他眼儿微眯眸色加深，面部生硬了几分。
想不了许多，她应了一声，便急匆匆快步寻了过去，将人引开。
陶景之见状，弃了罐，两胳膊枕在脑后，悠哉倚着树干，
“这般紧张，是怕爷伤了人，还是怕爷被告了去，有意思。”
清芷拉着清兰走了一段后，确定远离危险，方才吁了口气缓了脚步。
清兰因有事惦着，这些旁支末节便忽了去未曾注意，只是不住埋怨。
“你这赏梅未免太过投入，走得这般深，害得我好一通找。这千树万树不都一个样，在前头赏赏就可，何苦这般费脚程走到尽头。”
清芷赧颜笑道：“一时入了迷，走深了不自知，姐姐勿怪。”
“我倒没什么，就是淑妃娘娘发了话，要单独召见你，得赶紧过去。误了时辰，咱们都不好过。”
清芷懵了，她一普通官家小姐，何德何能得淑妃单独召见。
今日这趟赏梅着实不轻松，时有意外发生。
待亲眼见到宁淑妃，清芷有些诧异。
这个娘娘和她想象中的不一样，不过二十来岁，容貌娟秀婉丽。并无华服美冠加身，只是穿着半旧的葱蓝缂银丝小袄，外罩白貂毛褂，褂上素净无任何装缀，下着葱蓝棉裙。同屋内陈设一般，简洁舒适。
清芷行礼后，便按吩咐坐在下首的椅上。垂下眼皮，双手交叠在膝上，双脚并齐踩在脚踏上，规规矩矩坐好，恭敬作聆听训话状。
宁淑妃见清芷举止礼仪丝毫不差宫人，不由满意的笑了笑。
“本宫单独传召于你，只为闲聊一番，你也无需过于拘谨，宽了心就是。听说你自小在南地长大，南方风俗易趣事物杂多，吃食也新鲜美味。本宫做姑娘时，曾尝过一样，好像叫炸酥饼来着，至今仍觉得回味不尽。可惜宫中管制甚严，御厨琢磨许久也做不出那味，这等美味小吃，怕是再也尝不到了。”
清芷抬眼笑回道：“说来也巧，那酥饼正是我父在任之地湖州的知名小吃。臣女自小起吃过无数，久而久之便向专人讨教习得一二，时常在家做与父母吃。若娘娘不嫌弃，臣女可做些，放在侯府送入宫的例贡里，供娘娘品尝。”
“湖州~~~”
宁淑妃失神呢喃，神情愰忽，目光悠远。那人，如今可还在湖州。
清芷见氛围有些不对，只好再次垂下眸安静坐着。
半晌后，宁淑妃回过神，撑起笑意。
“你既会做酥饼，本宫自是欣喜，夙愿得尝总归是件幸事，难得你有这份心意。”
盘旋了一番，忽问道：“如今闺阁课业习得如何，琴棋书画学会即可，这女红可不能差。问得你年后满十四，再过一年便要及笄。说媒议亲近在眼前，绣枕锦被之类嫁妆恐怕要开始准备了吧。”
清芷心里噔的一下，忽起了些不安，肃神欠身道：“祖母已派了身边嬷嬷过来教引，臣女近日皆在绣房内做活。”
“这就好。”宁淑妃颔首。
“娘娘，国公爷过来请安。”外屋传来丫鬟声音。
“早些时候叫他不来，偏偏这会子凑到一起，真是个冤家。”
清芷听出宁淑妃话里的言不由衷，便识趣道：“国公爷既然来了，臣女不便叨扰，这就先行退下了。”
得了宁淑妃允话，她行完礼就退出了里屋。
刚踱到外屋口，就看到宁云茂正迎面过来。
清芷走了上去，微曲膝，俯首道：“国公爷，可否借一步说话，几句便可，耽误不了多久。”
说完便率先向外院走了去，宁云茂微怔了会也跟了过去。
待离侍卫丫鬟远了些，清芷隔了宁云茂约莫三四尺，压低嗓子以两人能听到的声音道。
“那日隔着石壁，洞外两人的容貌声音，我看不清听不明，确实无所知晓。国公爷全然可以放下心，无需多虑。”
宁云茂精明如斯，一点就透，遂正经道：“我不用多虑，小姐也无需多想。此次娘娘召见你，我也感到意外。想是娘娘突起之意，小姐尽可放心。”
清芷见宁云茂一脸坦诚，遂觉自己有些小人之心。
人家又是堂堂国公爷，如此试探未免不妥，忙又作了万福，告礼后离开。
宁云茂看着那款款而去的背影略为失神，尔后整了整心绪快步进了屋。
还没来得及见礼，便被宁淑妃牵上榻。
“咱姐弟本就见面不易，没必要作这些虚礼。”
随后遣了宫婢退出屋，关了房门。
宁云茂见人都退下后，方说道：“本想近日借巡宫之名去姐姐那小坐，无奈离年关月余不到，宫中加强守备，训练事宜繁重。弟弟整日护在君侧，竟抽不得空来。”
“你职责重大，我自是知晓，无怪于你。说来，也是家门不幸，父母早逝，旁系或是姻亲中又无得力之人从旁协助，累你小小年纪就扛起公府重担。如今不过二十有二，弟媳又去得早。我每每思及此，心里难受得紧。”
宁淑妃语气微顿，叹了口气，复又说道：“祖母年已古稀，理应好生将养着。偌大个国公府，你一个人，就是铁打的身子，也难以持久支撑。”
宁云茂颇不在意。
“不打紧的，即便事务繁多，我也只是动动嘴皮子吩咐了管家。由他领着下人去办差，做不了什么事的。”
“劳心伤神总是不好的，你如今年轻不觉得，以后年岁大了就晓得厉害了。”
宁淑妃话说一半，陡的低了语调道：“陛下就是劳神过度忧思过重，损了心脉，这些时日汤药不断。在你们这些臣子面前神色自若，瞧不出不对，其实是在强打精神。这太子尚未立封，皇上若不好了，必将引来诸王争位朝中大乱。对了，煜王，可有找到？”
宁云茂垂下眼睑，沉思几秒，回道：“已回多日，隐在市井，暂不打算让人知晓。”
闻言，宁淑妃心头一紧，羽睫颤了颤，忙掩了悸动喜道：“既然回了，你为何不多劝劝王爷，要他早日入宫觐见皇上。皇上心里头一直惦着煜王，趁着皇上病重，王爷此时进宫尽孝，必得重用。如此大好时机，定要抓牢了。”
宁云茂叹道：“王爷心思向来难测，他既无意，我岂好强劝，说多了反倒不讨好。”
“他心里，到底想着什么？”宁淑妃轻语，秀眉微拧。
“不提也罢，王爷若是有了谋划，必会通知于我，暂且等着就是。姐姐在宫中根基尚浅，不比康贵妃伴驾三十载。凡事应小心为上，切忌轻举妄动。平日里多往贤妃那去，她是个贤人，坤王乃她所出，煜王乃她所养，地位非同一般。不说别的，就是为了嬟妹妹，也该多有走动。”
“为她？”宁淑妃冷哼，“她可曾想过她这未来坤王妃的身份，心心念念着不该肖想之人。她这样糊涂，枉我从宫中请来资深嬤嬷严加教引，看来还是白费心思。不提她也罢，先说说你，祖母托信给我，说是相中了一位小姐，想与你说亲。你可想知道，是哪家闺秀。”
“祖母看中的，必是好的。”
宁云茂躲了几年，到如今实在不忍拂了老人家心意。
娶就娶吧，总归差不到哪去，日后若是不能推心置腹，相敬如宾也无妨。
“想你必是满意的，我方才瞧着也觉不错。举止得体，进退有度。”
话说到此，宁云茂自是明了所议之人，不由心中一动，莫名生出几分侥幸。
若是她，倒还有得期盼。
“可就是身份上差了些，要是侯爷谪女多好。”
“容磊之女更不能娶，据线人来报，他有意与太尉结亲，靠上恪王。容淼在湖州任满九载，足有三期，政绩斐然，早该擢升入京。只是谪兄心胸狭隘，不愿相帮，朝中又无人说话，所以久在湖州盘旋。”
“这亲事还未说开，你倒上心了，”宁淑妃调倪起宁云茂，“罢，亲事若能成，帮帮亲家也是应该的。容淼要是得以入京，压压容磊气焰也是好的。只是这事你得办隐秘�