无情的瓦斯爆炸摧毁了这一对恋人的梦，陈红娟一次又一次哭倒在地，反复喊着高连云的名字，不相信高连云真地走了。在处理高连云的善后事宜时，陈红娟也参与了和矿上的工作人员协商。她是什么身份呢？是高连云的未婚妻。这就有些难办。他虽然和高连云同居了一年多，还做过流产手术，但她没有和高连云举办婚礼，也没有领结婚证，名分上就不太好说。不管她与高连云的情分有多深，两个人有过多少山盟海誓，法律是不承认的，别人也是不承认的。结果怎么样呢？矿上赔偿给高连云家的十多万元抚恤金，陈红娟一点儿都没有得到。高连云不存在了，陈红娟在高家就无法再住下去，因为她成了一个外人，一个与高家毫无关系的人。虽然她重新回到父母身边，但她再也找不到家的感觉，她心中的家像是被高连云带走了，她从此成了无所依无所傍的人，成了无家可归的人。田玉华悄悄和陈红娟比，觉得自己的处境要好一些。她跟苗壮壮结了婚，他们有过一段不错的夫妻生活。壮壮给她留下了一室一厅的房子，她不至于没有住所。更重要的是，她有了自己的儿子。儿子不但使丈夫有了传宗接代之人，也使她的心有所抓挠，精神上有所寄托。
梁奶奶提出，把小本给陈红娟抱一抱，梁奶奶把陈红娟叫成红娟阿姨。田玉华明白，梁奶奶这是换了一个方法，还是在劝慰陈红娟，希望陈红娟的心情能够好转一些。她立即响应梁奶奶的提议，把小本托起来说：去吧，让红娟阿姨抱抱，你这个小臭臭儿，看红娟阿姨嫌不嫌你臭。出于生命的本能和女性的本能，没有哪一个女性不喜欢抱孩子的，陈红娟站起来走过去，伸开双臂说：来，让阿姨抱抱，阿姨最喜欢小孩儿了。她把小本的脸抱得贴在自己脸上，说本本真乖，本本真是个好宝贝儿。把小本亲过了，她又逗小本说：来，给阿姨笑—个，我看本本会不会笑。要让小本笑，她自己就得先笑，得给小本做出一个可供模仿的样子，于是陈红娟露出了笑容。小本不认生，见阿姨笑，他也咧开小嘴儿，笑了一下。梁奶奶看到陈红娟的情绪终于有所好转，才不被人察觉似的松了一口气。田玉华注意到了梁奶奶的松气，同时也领略到了梁奶奶的一番苦心和父母般的可怜之心，她的眼睛几乎又湿了。
工亡矿工的遗属都愿意到梁奶奶家里来，不知不觉间，围绕着上岁数的梁奶奶，仿佛自发形成了一个工亡矿工遗属的小小协会。这是因为梁奶奶经历的事多，会劝人，也是大家到一起同病相怜的意思。还有一个原因，梁奶奶所受的打击，所受的苦难，比谁都大，他们跟梁奶奶一比，都没有梁奶奶的日子更难过。梁奶奶的丈夫是采煤队的一个采煤工，在一次工作面冒顶时被砸死了。丈夫死后，由儿子顶替丈夫参加了工作。梁奶奶向矿上提出了一个条件，不让儿子再到采煤队挖煤，倘若矿上不答应她的条件，她宁可让儿子放弃矿上的工作，带儿子回老家种地。还好，矿上答应了她的要求，安排她儿子到井下开水泵。开水泵当然是好工种，又轻松，危险性又不大，每天摁摁电钮就行了，工资也不少挣。谁会想得到呢，井下偏偏发生了瓦斯爆炸。须知瓦斯是一种很鬼祟的、无处不在的可燃性气体，气体达到一定浓度，遇火就会爆炸，而一爆炸就是大面积的，毁灭性的，别说人了，连井下的老鼠都在劫难逃。她们一到梁奶奶家就看到了，别人家桌上靠后墙放的矿工遗像一般只有一张，梁奶奶家放的是两张，一张是矿工父亲，一张是矿工儿子。这表明梁奶奶受到的打击是双重的，她的苦难是加倍的。梁奶奶的儿子还没有结婚，她不可能有孙子。现在家里只有梁奶奶一个人，日夜守着两张沉默不语的遗像。梁奶奶原来不吸烟，现在也吸上烟了。梁奶奶原来不喝酒，现在喝上了酒。原来谁都没听见过梁奶奶唱戏，现在梁奶奶屋里偶尔还传出了唱戏声。梁奶奶每次唱的都是一样，都是《秦雪梅吊孝》中秦雪梅在商林灵牌前哀哀欲绝哭商郎的那一段。那一段唱比较长，梁奶奶似乎每一次都唱不完，唱着唱着就变成了真哭，再也唱不下去。工亡矿工遗属们来到梁奶奶家里，在她们的请求下，有时梁奶奶也唱。梁奶奶唱得泪流满面，她们也听得满面泪流。眼泪流着流着，她们就哭出了声，哭成一团。原来她们不是来听戏的，是来找哭的，痛痛快快哭一阵子，她们心里会好受一些。这样的情景和效果对梁奶奶是—个推动，一种责任，这种责任就是对所有还在矿上的工亡矿工遗属进行安抚，流泪眼观流泪人，把别人的苦痛减轻一些。她打听到还有谁没到她家里来过，就去找人家，让人家到她家坐坐，喝茶，吃瓜子儿，说话。她们这种聚会近乎一种宗教的性质，有着真诚和庄严的气氛。她们像是追求着什么，超越着什么，解脱着什么。
田玉华向梁奶奶请教到井口烧周年纸的事，让梁奶奶烧纸那天叫上她。梁奶奶说，矿上工会女工部的部长找过她了，不让再到井口烧纸，说是怕烧纸的人多了，烧得浓烟滚滚的，会威胁到井下生产的安全。矿上准备在十二月十日矿难发生一周年那天，在俱乐部里开一个大会，煤业集团公司的领导参加，矿上的领导参加，包括每位工亡矿工的遗属都要被邀请参加，大家一块儿纪念一下。梁奶奶还对田玉华和陈红娟说：我正要跟你们说呢，咱们都注意打听着，要是知道了谁家准备到井口烧周年纸，就把矿上的通知说给他们，别让他们再到井口烧了，省得惹麻烦，闹不愉快。田玉华问：不让烧纸，那边的人收不到钱，没钱花怎么办呢？他们这里的风俗，烧纸是祭奠，是寄托哀思，更主要的是给阴间的人送钱。把成沓的风薄米黄色草纸错落着划开，点燃烧成飞灰，变成青烟，阴间的亲人就把钱收到了。每年清明节，农历十月初一，还有周年纪念日，都要送一次钱。一年送上三次钱，那边的人就不会缺钱花。梁奶奶解释说：啥是烧纸？就是烧活人的心意。心意哪儿不能烧？在家里，或者到外边找个十字路口，都能烧。你的心意到了，钱就送到了。
四
到底还是公爹算得深，田玉华没有算过公爹。临到苗壮壮去世一周年的前几天，田玉华还是答应了回老家去给壮壮烧纸。公爹知道田玉华的顾虑，先把田玉华的顾虑打消了。公爹说，这次回去烧纸，谁都不用戴孝了，只到壮壮坟前烧点儿纸，放一挂小炮儿，念叨几句就行了。公爹还说，烧纸时玉华不要哭，也不让小本再哭。去年小本哭得发了高烧，可把他吓坏了，也心疼坏了。壮壮既然走了，希望都系在小本身上。为了吸取去年的教训，为了保护好小本的身体，今年连一个泪珠子都不让小本掉。公爹接着给田玉华讲了回老家给壮壮烧纸有多么重要，既是给壮壮送钱，表达心意，也是烧给村里人看的。坟里埋的是死人不错，比的却是活人，是活人的面子。有活人年年到坟前烧纸，上坟，坟就会一直存在着，不但不会变小，有时还会增大，起码会保持原有的规模。如果没有活人加以关照呢，别的人就会把坟不当坟，当成一个无名的土堆。“土堆”会逐年变小，直至消失，夷为平地。公爹给田玉华举了一个例子。村里有老两口，是绝户头儿。老头儿死后，有老婆儿在，老头儿的坟总算没被人平掉。后来老婆儿也死了，跟老头儿合葬在一起，坟顶起了两个坟头。因坟后没有后人占着，没有活人给土坟撑腰，老婆儿死后还不满一周年，坟堆就被人平掉了，平掉后种上了庄稼。不信回老家可到那块地里看看，竖看是绿麦苗儿，横看是麦苗儿绿，老两口的坟再也无可寻觅。
公爹把道理讲得这样透彻，这样合情合理，田玉华一开始仍犟着脸子，没有答应回去。她心里说：我就是不想回去，看你能用麻绳拴住我的头，把我拉回去不成？直到公爹说到抚恤金已经存了一年了，该取利息了，田玉华才说考虑考虑。听到儿媳愿意考虑他的意见，苗心刚不免心中暗喜，儿媳答应考虑，其实等于答应回去。关于抚恤金的利息，是苗心刚下给田玉华的最后一步棋，他估计这步棋比较有力度，能把田玉华给将回去。不出所料，在算棋上只知其一，不知其二，或者说只知其二，不知其三其四的田玉华，果然吃了他一将。抚恤金是死者用生命换来的代价，是对死者的告慰，也是对活着的死者亲人的抚慰。但不必讳言，抚恤金往往也会成为亲人结怨甚至反目成仇的渊薮。田玉华对婆婆满腹的怨气，就是从抚恤金那里开始生的。在协商如何处理苗壮壮的善后问题时，矿上把他们一家和相关人员都安排在一个宾馆里。宾馆上了星级，房间里有地毯、电视、电话和洗澡间，条件相当不错。苗壮壮的父亲母亲来了，苗壮壮的大伯、堂兄和村里的支书也来了，组成不小的阵容，准备替苗壮壮说话。田玉华家没有来人。她父亲卧病在床，母亲需要伺候父亲脱不开身，她弟弟还小，正在上学。没人来帮她说话。这次事故，矿上报出的赔偿给每个工亡矿工家庭的抚恤金的底数是十万元。这个数目有些超出苗壮壮亲属团的意外。来之前，他们打听过了，前些年，矿上死一个人赔给的钱不过一万多，后来涨到两万、三万，最多到五万，也就顶破天了。这一次，他们希望得到的抚恤金数目是六万，并达成了一致意见，少于这个数就不干。可矿上报出的数是十万，比他们所期求的数目几乎翻了一番，他们互相看了看，在心里把算盘珠子拨了拨，觉得这个数目实在是不小了。一个农民，风里雨里种一年庄稼，打的粮食折合成钱，一年总共能挣多少呢？不过两千来块钱。十万除以两千等于多少年呢？我的天，五十年，五十年哪！五十年是什么概念呢？一个农民就算从十八岁开始种地，要种到六十八岁才能种满五十年。换句话说，五十年就是一个农民一辈子的劳动年数；十万元，就等于一个农民一辈子收入的总和。苗壮壮的大伯嘴上说：不多，不多，还是一个人的命值得多。赔的钱再多，也买不来一个人的命。但他们心里想的是，看来，还是当工人合算。他们没有要求再增加抚恤金，只提出了一些小的要求，比如：苗心刚提出，中午吃饭时要上酒。村支书提出，他来时没穿棉大衣，天冷了，希望矿上给他买一件羽绒服。苗壮壮的大伯苗心金则拿出一沓事先准备好的医药费单子，让矿方给他报销。下面该说到抚恤金的分配问题了。矿上的工作人员称，按以往的惯例，全部抚恤金的分配由工亡矿工的妻子和工亡矿工的父母各分一半，也就是说，田玉华和小本得五万，苗心刚两口儿得五万。田玉华没想到会分这么多，她心里已经同意了这个分配方案，并在幻想中提前把五万块钱划归到自己名下。由于父亲患有长秧子病，田玉华的娘家常年缺钱。她每次回家，母亲都跟她淌眼抹泪，意思是想跟她要点儿钱。她哪里有什么钱呢？虽然跟了苗壮壮在矿上住着，只有苗壮壮有工作，她只是一个随矿家属，连挣一分钱的工作都没有。他们家的钱都是苗壮壮掌握着，她需要花个三块五块，都是临时跟苗壮壮要。上中学的弟弟想买一双篮球鞋，说的是跟她这个当姐姐的借一点儿钱。为给弟弟交学费，她每年都跟丈夫要钱。而弟弟要买篮球鞋，她无论如何也不敢跟丈夫说，担心说了也是白说。她的办法是每天从日常的生活费中省出三毛两毛，估计攒够买一双篮球鞋的钱了，才偷偷把钱寄给了弟弟。寄钱的事后来还是被苗壮壮知道了，苗壮壮骂了她，还差点儿打了她，两个人大大生了一场气。她要是有五万块钱在手，用起来就方便多了。这时婆婆提出了不同意见，不同意分给她那么多钱。是的，公爹、大伯、村支书等，都没有提出不同意见，只有婆婆一个人从中打岔，不同意给她五万块钱。田玉华事后想想，婆婆的不同意见也许是公爹和大伯那帮人在背后商量好的，由婆婆作为他们的代表，跳出来向她发难。婆婆说出了她的理由，婆婆说：她这么年轻，肯定守不住寡，过不了多长时间就会改嫁。要是分给她那么多钱，她一改嫁，不是把钱当嫁妆带走了，俺儿拿命换来的钱不是白瞎了？她带走那么多钱，不知道便宜了谁呢！关于是否改嫁的问题，田玉华还没想过，或者说还没有来得及想。苗壮壮的尸体前天刚从井下抬出来，还在医院的太平间里放着，也就是人们常说的，丈夫尸骨未寒，她哪能考虑改嫁不改嫁的事。再说她的儿子还这么小，正吊在奶头子上摘不下来，也不允许她考虑改嫁的事。可是，这个问题突然间就提出来了，是要钱还是改嫁？她必须从正面做出回答。其实要钱和改嫁并不矛盾，但田玉华不懂得相关法律和抚恤金方面的政策，也没人替她出主意，帮她说话，她以为二者只能取其一。协商在宾馆的一个小型会议室里举行，一屋子人都看着她，那一刻，她仿佛成了焦点人物。她感到了自己孤立和无助，眼里满含泪水。她必须向婆婆做出反抗，把属于自己的那一部分钱拿到手。她说：谁说改嫁了，我不改嫁，一辈子都不改嫁！她说了不改嫁后，看见公爹点点头。婆婆说：我不相信，别看她现在说得怪硬实，到时候就不硬实了。田玉华说：你说这话是啥意思，是不是想把我撵走？谁要是逼着我改嫁，我就一头碰死在他跟前。眼看婆媳两个越争越厉害，矿上主持协商的人赶快打圆场，要大家都冷静点儿，有话好好说。村支书发言，问田玉华是不是真的想好了，你说了不再改嫁，这么多人都在这里听着呢，都可以作证明。一个人说了话，要对自己的话负责。田玉华对村支书也有抵触情绪，村支书跟公婆一个村，肯定会向着公婆说话，想让公婆把十万元抚恤金独吞。她说：我想好了，说不改嫁，就不改嫁。支书说好，好！按说呢，这事儿应该立一个字据，到时候好说话一些。矿上的主持人说不必立字据了，有个口头协议就行了。公爹这时候才说话了。尚未开口，公爹又是摇头，又是叹息，眼睛一挤一挤，几乎滚下泪来，表情相当沉重。公爹说：小本他妈表示坚决不改嫁，这个事儿让我这个当老人的听了十分感动，真的十分感动。这说明小本他妈跟小本他爸感情很深，不愿意离开他们共同生活的那个家。也表明小本他妈舍不下孩子，对孩子是负责任的。我先表个态，小本他妈要是不改嫁，我们一定像对待亲闺女一样对待她。抚恤金就按矿上领导的意见，对半分，二一添作五，我们一分都不多要。其实我们还是一家人，分不分都无所谓。
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最终的结果怎么样呢？说好的是分给田玉华五万块，可田玉华既没拿到现金，也没拿到存款单，全部十万块钱都交由苗壮壮的大伯苗心金存到银行里去了，存单上写的是苗心金的名字，存单也由苗心金保存着。这是在村支书的见证下，由大伯、公爹、田玉华三方共同协商的结果。公爹的意见，十万块钱谁都不要动，都给小本留着，作为小本长大后的教育经费。再说这笔钱现在也用不着，因为除了这笔抚恤金，矿上还给他们全家四口人每人每月三百块钱的生活补